树仁手记 31：老子唐代神格化 御定宝诞可休假
被访者介绍︰彭淑敏博士 (香港树仁大学历史学系助理教授暨副系主任。)
老子，姓李，名耳，字聃，是中国春秋时期重要的思想家。东汉时，张道陵创立道教，奉太上老君为道祖，自此老子被道教奉为教主，他所著的《道德经》被奉为道教经典。太上道祖宝诞是老子的诞日，又称太上老君道德天尊宝诞、太上老君诞辰日、道祖诞辰日等，在民间普通称为老子诞。在道教传说中，道祖为了教化世人，福庇万事万物，遂化身为老子，于周朝降世到凡间。安徽省涡阳县和河南省灵宝市的老子传说已被列入《第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录》。
太上道祖宝诞世代相传，历史源远流长。宝诞延续至今，会在两个不同的日子举行贺诞，分别是农历二月十五日及农历七月初一，前者是老子的贺诞，后者则是道祖本身的诞辰日，也被视为道祖下降普济世人的日子。
以农历二月十五日作为太上道祖诞辰日为节庆的由来已久，可以追溯到一千多年前的唐代。唐代尊崇老子，把老子神格化，尊称为圣祖。根据香港道教联合会主席梁德华道长编，麦锦恒、陈凯风着的《香港道教节十周年纪念志庆》，唐玄宗在开元三年（715年）把农历二月十五日之老君诞辰日定为节庆，称为玄元节，继而于天宝五年（746年）规定全国可以休假一天。
到了唐武宗（814-846年；840-846年在位）开成五年（840年），朝廷颁令把农历二月十五日玄元皇帝降生日改为降圣节，规定全国有三天假期，举行隆重的庆祝活动；翌年（841年）把降圣节假期由三天改为一天，颁令两京及天下诸州府在太上道祖诞辰日设立斋醮和安排三天的免费饮宴。
太上道祖宝诞在香港的道教信仰中承传，最初可能在家庭的坛堂或在乡村庙宇中庆祝，也在一些主神不是老子的庙宇里祝贺宝诞。现时香港的道教宫观多以二月十五日庆祝太上道祖宝诞，由香港道教联合会组织道教团体于2001年起在当天举办大型贺诞活动——道教节。
2012年，香港特别行政区政府民政事务局把每年三月第二个星期日定为道教日，因而再于2013年起改为筹办道教日。每年道教日的朝贺是宝诞中最重要的祝诞仪式，并依据阳事科仪以祈福诵经为主，还加上一系列的道教文化活动，把太上道祖宝诞从庙宇中的信仰祝贺扩展为社会上大型的公开活动。
宝诞进行的道教祝贺活动，具有以太上道祖为代表的宗教历史价值，亦发挥着重要的社会文化意义，遂已在香港成为道堂和市民一同参与的中国传统祭祀节庆。
原载于香港文汇报 2023年2月27日
